高建1938年1月2日出生于汉城。1961年从韩国知名学府汉城大学环境系毕业后进入政坛。自朴正熙之后的6位总统都很看重他，其中5位还把他拉入内阁，委以重任。他曾历任全罗南道知事、交通部长官、农业水产部长官、内务部长官、汉城市市长等职。金泳三总统执政时，高建曾出任总理。金大中总统上台后，虽然没有把高建拉入内阁，但迫于“朝小野大”的局势，也让高建出面提名内阁成员，使他成为“不挂名的总理”。2003年2月，卢武铉正式就任总统的第二天，高建被国会高票批准为内阁总理，自此他成为韩国历史上两度出任总理的四位风云人物之一。

　　高健在两次出任汉城市长期间都肩负重任。1988年汉城举办奥运会；2002年韩国与日本共同举办世界杯足球赛，汉城是重要的赛场之一。在他的领导下，汉城都出色地完成了这些世界级运动盛会的主办工作。最为人称道的是，他把汉城昔日的垃圾山变成了“环保绿色公园”，并建起了令世人称赞的“汉城上岩洞世界杯主体育场”。

　　高建从政三十多年来，以出众的才华和组织领导能力、稳重的行事作风著称。此外，在腐败问题严重的韩国政坛中，他因拥有极其清廉的形象而广受老百姓喜爱。1998年，高建推出“网上民事申请程序强化系统”，以提高市政府的办事效率和透明度，杜绝政府公务员索贿受贿。自引入这套系统后，汉城市政府公务员中的腐败现象大大减少。他还被推举为韩国“反腐败国民联合会”的会长。2001年，高建被“国际透明度组织”授予“世界清廉人士”奖。